Natalia Nieto obtained her Pharm.D, Ph.D. in Biochemistry and Molecular Biology and did her Residency in Clinical Chemistry at the University of Granada (Spain). Then, she pursued Postdoctoral training at the Albert Einstein College of Medicine and the Icahn School of Medicine at Mount Sinai in New York (USA). Currently, she is Full Professor with Tenure in the Departments of Pathology and Medicine (Division of Gastroenterology and Hepatology) at the University of Illinois at Chicago (USA).

She is the Valedictorian of her Pharm. D class and received the Plan Propio de Formacion del Personal Investigator Postdoctoral Fellowship from the Government of Spain. She is the recipient of several awards from the American Association for the Study of Liver Diseases (AASLD) and the European Association for the Study of the Liver (EASL). Her research has been sponsored by the Charles H. Revson Foundation for Biomedical Research, the Alcohol Foundation and the American Liver Foundation. She received the Research Excellence Incentive Plan from the Department of Medicine at the Icahn School of Medicine at Mount Sinai five consecutive years. Since 2005, she has received continuous funding from the National Institutes of Health (NIH) to carry out research in chronic liver disease.

She is a member of the AASLD, EASL and the International Society for Hepatic Sinusoidal Research (ISHSR). In addition, she is involved in enrichment programs for girls in New York and Chicago. Natalia is the recipient of the 2014 Fomento Alumni Medal.

Currently, she lives in Chicago and we have had the opportunity of interviewing her. As a blogger, I am interested in getting to know how a woman scientist lives and runs her home. Here is her experience.

Natalia, what is your field of research?

My laboratory focusses on investigating the mechanisms driving the pathogenesis of chronic liver diseases such as alcoholic and non-alcoholic steatohepatitis, liver fibrosis and hepatocellular carcinoma. The goal is to deepen our understanding of these diseases in order to identify new therapeutic targets and design new treatments to prevent, slow down or cure them.

As a scientist in the liver field, could you please tell us what are the most common mistakes in our diet and what can we do to prevent them?

The Mediterranean diet is very complete and healthy; yet, it is not everything. One must exercise, especially nowadays that we are working at the computer pretty much all day long. A healthy lifestyle is based on a healthy diet, physical exercise (about 30-60 minutes per day) and the right amount of rest. As the Roman poet Juvenal said “mens sana in corpore sano”, usually translated as «a healthy mind in a healthy body».

When people learn that I work in liver they usually ask me: Wine, yes or not? My answer is typically the same: for a healthy person, a little bit of red wine could be good (less than half a glass a day). For example, this is recommended for people who have cardiovascular disease. However, if a person has liver disease, even simple steatosis, then it is better to abstain. You also have to keep in mind other factors such as age, obesity, insulin resistance and preexisting medical conditions and treatments.

The consumption of diets high in cholesterol is another key factor in the picture. To tell you the truth, we could write an encyclopedia about this. Last but not least, diets rich in fructose increase steatosis. Unfortunately, the incidence of non-alcoholic steatohepatitis is on the rise worldwide regardless of age.

Since current therapies have proven effective for treating Hepatitis C, non-alcoholic steatohepatitis is the leading cause for liver transplant. Thus, it is important to know that excessive consumption of certain drinks such as pop sodas and sweeteners could put you at risk of developing liver disease. My suggestion is to be aware of what you eat and what give your children to eat as fructose is directly converted into fat in the liver and ethanol further enhances liver damage, it is sort of a two-hit theory.

As a scientist, what challenges are you facing?

(Natalia laughs and answers right away) The lack of funding for our studies, which have significant translational impact, and the fierce competition to obtain it.

You need to have your mind set in working hard and looking for alternatives when it gets tough as there is always a chance. You just have to keep looking for new opportunities to obtain funding.

Natalia, how do you get organized to take care of your home?

Since more than twelve years ago I do not perform experiments in the lab as my graduate students and postdoctoral fellows carry them out. My role is mostly to run the lab, train the students and fellows, analyze data, write papers and grants, review manuscripts for journals, review grants and give lectures.

In the evening, when you get home, you really need to see a different environment and relax.

 

Like every other woman, I have to organize my home. Weekends are easier as I have more time for cleaning, doing the laundry, cooking and shopping. If you are organized, everyone at home can help in one way or another, which is a rule of thumb. Sundays are easy going, we have brunch around 10 or 11 am and then dinner at 6 pm.

You will be please if I tell you that I am very fond of PiaSweetHome. Your work flow charts are very practical and have helped me to simplify and work faster. Thank you for running this blog, I really love it.

It is also very important to recharge your batteries over the weekend, have fun with friends, get some fresh air… even it is gets cold out there. Luckily, in the USA there are great options for taking breaks. Just go out with a sandwich and a bottle of water in your backpack and voila! you are ready to go. Well, I guess that I am exaggerating a little bit, it is like in Spain or any other part of the world. Be creative, do not plan too much and see what you find out there that helps you rest.

In New York, more than anywhere else, the work pace is rather intense, you work long hours, the commute could be quite long, there is quite a bit of competition at work, and depending on the job, you could end up working sixty hours a week or more. I feel that this sort of defines that the little amount of time you have left makes your family life simple, easy and practical.

Do you have time for doing the groceries?

Quite often I do online shopping because it makes my life easier. If anything is missing, you can always go to the grocery store around the corner or to the pharmacy as they have a little bit of everything. Else, I wait for the next order and perhaps pay more attention so as not to miss anything. Again, it is a matter of organization.

We are very practical. Perhaps we think less about designing sophisticated menus, we consume food from all over the world –a real cultural experience you have to be ready for-, we eat quite a bit of frozen food and very often we go out for dinner since it could be cheaper… although this is changing now.

Perhaps it is more important to enjoy your family and some fresh air than cooking a selection of menus. During the week, we typically eat a salad or sandwich at work and that is about it. Most people will not even eat desert, no big deal. In the evening, we eat our main meal around 7 pm. Our dinner consists of a salad, meat, vegetables and a source of starch. Unfortunately, fish is quite absent in the American diet, which is a great mistake. Desert is always something sweet (cookies or cake); yet, as a good Spaniard, I opt out and go for a piece of fruit.

Due to the differences between Europe and USA, could you explain how are homes managed in the USA? Do you have employees or does everyone in the family pitch in?

There is a little bit of everything in New York and Chicago, where I have lived for 21 years. I guess that it depends on the family and the financial means they have. The most frequent scenario is that both parents work and the children go to kindergarten or school according to their age. In these two cities, most apartments are rather small. If the parents are well organized, they can get the basic house chores done every day and do the rest on weekends. We try to clean once or twice a week and then each one of us maintains his area sort of neat. Again, the strategy is to be organized; this is not novel, it is universal. While you see families that have employees, it varies from family to family.

Natalia, I would like to hear your opinion about professionalism in the work of the home.

I was raised in a family where the care for the home was the epicenter. The conductor or the orchestra was really my mom, who with exquisite taste and great professionalism gave herself to each one of us day after day. I still wonder how she managed. You know, they were other times and different means but she made it, two thumbs up for her! For this reason, I learnt to value the work in the house as I saw my mother and my sisters enjoy while doing it. Everything was conducive to this. While we had some help, it was simply what was really needed and very professional. My mom used to wear a lab coat –she had a Pharm.D. and I guess this is the reason why she wore it while doing the house chores- and taught Isabel, our part-time employee, how to do each job around the house. That small detail raised the level of her job so I learnt from this practical example. Many details contribute to the professional level of the house chores.

While in the USA there has been some progress in this arena, we need more people interested I putting it into practice. Available kitchen appliances, cookware, baking tools, all sorts of vacuums etc. are great, make your life easier and help you save time. Nevertheless, only a person can make a nice flower arrangement, place a nice decorative object or fix the right dinner for someone who is sick.

How is the American woman?

It is hard to capture everything in just a few lines. American women like the home; yet, they face many challenges to create a family atmosphere and give it priority. They want to learn and that is a good starting point. I would like to make a parenthesis and mention something personal: my colleagues at work are fascinated by how my pack lunch looks, and do you know why? Because it is prepared with good taste, love and detail. People pay attention and take note. Obviously, I would like to continue learning. Luckily, I have who to go to, my mother and my sisters, who are great professionals in this area and they all have full-time jobs.

Why do you think that hospitality management is not chosen as a profession?

Perhaps because there are not many places to get the degree in Hospitality Management. If we make major progress in this field, many people, men included, would go for it as a profession. In the USA, there are great Schools of Hospitality Management, for example Cornell University School of Hotel Administration. There are Cooking Schools such as the New York Culinary Institute and the Culinary Institute of America. It is very interesting to see how people take cooking classes right after work or even on weekends, which tells me that they really want to learn. A quick search in Google shows that eight out of the top ten programs in Hospitality Management in the world, are based in the USA. We have to take note of this.

How would you define the social impact of the work in the home?

Nowadays, I would run it through the social media as they have a domino effect we can hardly grasp. Likewise, we have to communicate its need and beauty to our younger generations. We have to reach out to them portraying the work in the home in an original way, with vision and using a language they can really understand, that of images, creativity and progress. You just have to teach them that taking care of their home is fun. They would see it that way if we knew how to present the information better. We have to work harder at how we communicate this idea. Your blog could do a lot of good because it is presenting the home in a very attractive and modern way, so please keep up the style.

Our home is a great tool to promote wellbeing and personal, family and social health. We have to make our house chores fun, a team effort that welcomes everyone’s opinions. In this way, it will also contribute to our personal and intellectual development. Our homes make and maintain each one of us, it is both art and science.

When are you planning to return to Spain?

Great question, I do not know yet. There is little financial support for scientists in Spain whereas here I have funds from the USA Government. I would like to return but I have to wait.

Thank you Natalia for your interview. Good luck in your research. Overall, I think that it is important to enjoy each day and when you get home to bring a small detail that can make life more pleasant. We all need to recharge batteries with our own people and in our own cities.

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(versión en español)

Natalia Nieto es Licenciada en Farmacia, Doctora en Bioquímica y Biología Molecular por la Universidad de Granada y Especialista en Análisis Clínicos. Realizó estancias Postdoctorales en Albert Einstein College of Medicine y Icahn School of Medicine at Mount Sinai en Nueva York (USA). Actualmente es Catedrática en los Departamentos de Patología y Medicina (División de Hepatología y Gastroenterología) en la Universidad de Illinois en Chicago (USA).

Es premio extraordinario de fin de carrera y recibió una beca Postdoctoral del Plan Propio de Formación del Personal Investigador del Gobierno de España. Ha recibido varios galardones de la Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades Hepáticas y de la Asociación Europea para el Estudio del Hígado como resultado de su trabajo científico. Su investigación ha sido financiada por la Fundación Charles H. Revson, la Fundación para la Investigación sobre los Efectos del Alcohol y la Fundación Americana de Hígado. Durante cinco años consecutivos recibió la Mención de Excelencia en Investigación del Departamento de Medicina en el Icahn School of Medicine at Mount Sinai. Desde el año 2005, cuenta con financiación ininterrumpida del National Institutes of Health para conducir su investigación en el área de enfermedades hepáticas. Miembro de la Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades Hepáticas, de la Asociación Europea para el Estudio del Hígado y de la Sociedad Internacional de Investigación sobre el Sinusoide Hepático. Además, ha participado en Programas de Voluntariado Social en Nueva York y Chicago. Es Premio Fomento 2014 por su trayectoria profesional. 

Actualmente vive en Chicago y hemos tenido la suerte de entrevistarla. Me interesa conocer de primera mano cómo vive una mujer investigadora pero a nivel doméstico. Nos lo cuenta ella misma.

Natalia ¿en qué consiste tu trabajo como investigadora?

Mi laboratorio se dedica a investigar los mecanismos por los que se desarrollan ciertas enfermedades hepáticas de carácter crónico como la hepatopatía alcohólica o no alcohólica, la fibrosis hepática y el cáncer de hígado.

El objetivo es profundizar más en el conocimiento de la patogénesis para poder así descubrir dianas terapéuticas y diseñar tratamientos para prevenirlas y/o curarlas.

Como investigadora en el área del hígado ¿nos podrías decir qué errores tenemos en nuestra alimentación y cómo los podríamos corregir?

Hablando de calidad de vida y salud tengo que decir que la dieta mediterránea es muy completa pero no lo es todo, hay que hacer ejercicio físico, más ahora que la vida es mucho más sedentaria como fruto del excesivo trabajo en el ordenador. La vida sana es la suma de la dieta sana más los hábitos de vida sanos como el ejercicio físico diario (30-60 minutos) y el tener horario de descanso y relajación para que el cuerpo funcione correctamente. Lo dice el refrán “mente sana en cuerpo sano”.

Hay mucha gente que al saber que soy investigadora en hígado me pregunta: ¿vino sí o no? Mi respuesta es siempre la misma: para una persona sana un poco de vino tinto puede ir bien (un cuarto o medio vaso al día), cosa que a veces es recomendable para personas con enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, si se tiene una enfermedad hepática, aunque sea simple acumulo de grasa en el hígado, entonces es recomendable abstenerse. También hay que considerar otros factores como la edad, la obesidad, la resistencia a la insulina y otros tratamientos médicos en curso que la persona pueda tener.

Otro elemento es el consumo de alimentos con alto contenido en colesterol. De esto se podría escribir una enciclopedia. Por último el excesivo consumo de fructosa que aumenta el riesgo de acumular grasa en el hígado, y esto es independiente de la edad. De hecho, la incidencia de la hepatopatía no alcohólica, está aumentando a unas velocidades vertiginosas.

Una vez que se han encontrado tratamientos efectivos para la hepatitis C, la hepatopatía no alcohólica es la enfermedad que lidera los trasplantes hepáticos. Es por lo tanto recomendable mirar la composición de las bebidas y endulzantes antes de comprarlos. Mi sugerencia en esto es estar muy alerta a lo que comemos y damos de comer a nuestros hijos porque la fructosa y el alcohol se convierten directamente en grasa en el hígado y ese es el punto de partida.

¿Con qué retos te encuentras en tu tarea de investigadora cada día?

(Natalia se ríe y sin pensárselo un segundo contesta): La falta de financiación para estos estudios de gran repercusión clínica y la competencia entre los investigadores para obtenerla. Hay que tener claro que hay que trabajar mucho y buscar alternativas cuando aparentemente se te cierran las puertas porque alguna siempre se abre.

Natalia con un trabajo tan intenso ¿Cómo te organizas para llevar tu casa?

Desde hace doce años yo no hago experimentos, los hacen los investigadores pre- y post-doctorales en mi laboratorio. Mi misión es sobre todo dirigir la investigación, formar al personal, planificar el trabajo, analizar los datos, escribir o revisar publicaciones y proyectos, así como dar seminarios. La realidad es que al llegar a casa, lo haces con muchas ganas de encontrar a un entorno diferente y sobre todo más relajado.

Como cualquier mujer tengo que organizar mi casa. Los fines de semana son más fáciles porque hay más tiempo; es el turno de la limpieza, lavandería, compra y cocina. Todos colaboramos de un modo u otro porque la organización lo facilita y la vida lo demanda. Los domingos se toma brunch hacia las 11:00h que es un mix entre desayuno y comida y luego ya por la tarde se cena hacia las 6 pm.

En la organización de la casa me ayuda seguir PiaSweetHome y utilizar las plantillas de organización para ser más ágil y simplificarme la vida. Gracias por poner en marcha este blog al que soy muy aficionada.

Es muy importante recargar las pilas los fines de semana, salir y airearse… aunque haga frío, cosa que puede ser un reto. En USA las opciones para el descanso son fantásticas. Simplemente sales con un sándwich y una botella de agua en la mochila y voila ya estás listo para rodar. Bueno, exagero un poco, es como en España, es cosa de creatividad y también de ir un poco a la deriva, a ver lo que uno encuentra.

En Nueva York, más que en otro estado de EEUU, el ritmo de trabajo es intenso, la jornada laboral es larga, el tráfico y las distancias son grandes, la competitividad es abundante y, dependiendo del sitio de trabajo, la jornada laboral puede ser de hasta sesenta horas semanales. De alguna manera esto te condiciona haciendo, que el poco tiempo que tienes para tu vida personal y familiar, tenga que ser muy sencillo, práctico y fácil.

¿Tienes tiempo para la compra?

La compra la hago online cada quince días porque facilita mucho. Si falta algo, pues te acercas a algún supermercado más pequeño o a la farmacia misma –venden de todo- o te esperas hasta el próximo pedido; eso nos ayuda a poner más la cabeza a la hora de hacerlo.

Aquí, se tiende a ser muy práctico. Los menús se piensan menos, se consume comida de varios países – toda una experiencia cultural–, se usa comida congelada y se come fuera de casa con frecuencia, en parte quizá porque puede ser más barato, aunque esto está cambiando un poco.

Reconozco que este modo de vivir no facilita en tener una dieta sana pero se hace lo que se puede. Quizá es mucho más importante disfrutar de la familia y de un rato al aire libre, que pensar en la variedad de menús. Entre semana generalmente comes en el trabajo un sándwich o una ensalada y a correr. Por la tarde hacemos la comida principal hacia las 7 de la tarde.

El menú consiste en un poco de ensalada como entrante y el plato principal es siempre verdura, carne, arroz, patatas o pasta. El pescado brilla por su ausencia y esto es un fallo en la dieta americana. De postre los americanos siempre toman dulce sin embargo como buena española siempre voy a por la fruta.

Dadas las diferencias entre Europa y Estados Unidos ¿Podrías explicar cuál es la tendencia allí a la hora de gestionar un hogar? ¿Se contrata servicio o por lo general se saca adelante entre todos? Allí sois súper organizados.

En Nueva York y Chicago, que es donde he vivido, hay de todo. Depende del tipo de familia y del nivel económico. Generalmente los padres trabajan y los niños se dejan en las guarderías y colegios. Ten en cuenta que las casas, apartamentos en su mayoría, son pequeñas. Unos padres que sean bien organizados pueden hacer siempre lo mínimo de cada día y llegar al resto durante el fin de semana. Se tiende a limpiar solo una o dos veces por semana y se procura que cada uno ordene o mantenga arreglado lo suyo. La clave, está en mantener siempre el orden. Esto es universal, no estoy transmitiendo nada nuevo. Hay algunas personas que tienen ayuda pero como en todas partes, depende de las prioridades y necesidades de cada uno. Y, por cierto, tengo que decir que sí, que sí es cierto que somos muy organizados y simplificados.

¿Me gustaría saber tu opinión sobre la profesionalidad en las tareas del hogar?

Me he educado en una familia en la que el hogar era el eje de la convivencia familiar. Aquí la directora de la orquesta era y es mi madre, que con una profesionalidad exquisita y gran exigencia lo conseguía día tras día. No sé cómo se las arreglaba. Por eso aprendí no solo a valorar las tareas del hogar sino a verlas hacer directamente a mi madre y a mis hermanas mayores. En casa todo contribuía a este escenario. La ayuda doméstica que teníamos, solo la justa, era también muy profesional. Recuerdo que mi madre se ponía una bata blanca de laboratorio – tenía estudios de farmacia y quizá por eso la incorporó a las tareas domésticas– y enseñaba a Isabel, nuestra empleada del hogar a tiempo parcial, cómo había que trabajar. Aquello elevaba el nivel de su trabajo y lo he incorporado cuando he tenido que recurrir a la ayuda doméstica. Es la suma de muchos factores que hablan del rango profesional que tiene el trabajo doméstico.

En EEUU hay muchos adelantos, también en este campo, pero hace falta una persona que los quiera poner en marcha. Los robots de cocina y de limpieza son una maravilla, simplifican el trabajo y ahorran tiempo, que aquí es vital. Pero unas flores, un pequeño detalle de decoración, un buen centro de mesa lo ponen las personas no las máquinas.

¿Cómo es la mujer norteamericana?

La mujer norteamericana es hogareña a su modo y afronta muchos retos para lograr que la familia y el ambiente hogareño sea realmente lo primero. Quieren aprender y eso es una ventaja muy buena. Te cuento una cosa, mis colegas se fijan mucho en cómo traigo preparada la comida al trabajo y me preguntan con curiosidad y ¿sabes por qué? porque está elaborada con cabeza y cariño; trato de cuidar los pequeños detalles. La servilleta es fundamental, no la perdono nunca, porque da un tono de humanidad y cuidado. La gente se fija y copia. Del resto tengo mucho que aprender, pero tengo a quien recurrir para pedir consejo: mi madre y mis hermanas… grandes profesionales en este tema.

¿Si es tan importante la ayuda en casa, porqué piensas que no se elige como opción profesional?

Creo que este trabajo no dispone hoy de rango universitario como tal. Posiblemente si se consiguiera avanzar en esta dirección, muchas personas, incluidos hombres, lo escogerían como una opción profesional tan seria como otras dentro del campo de los servicios. En EEUU existen estudios de Hospitality Management y también grandes escuelas de cocina como the New York Culinary Institute o the Culinary Institute of America. Lo interesante es que la gente se apunta a clases de cocina por la noche e incluso los fines de semana, o sea quieren aprender. Entre los diez mejores programas de Hospitality Management del mundo, ocho son de EEUU. Hay que tomar nota de esto porque hay una necesidad real.

Si te propusieras elevar el reconocimiento que tiene el trabajo del hogar a nivel social ¿Por dónde empezarías?

Por las redes sociales porque tienen un efecto indescriptible que aún no captamos y porque hay que transmitir la necesidad y sobre todo la belleza del trabajo del hogar a las nuevas generaciones.

Hay que comunicar una idea excepcional con visión y gran ingenio, con un lenguaje nuevo que ellos realmente puedan entender… el lenguaje de las imágenes y por los tanto el de la creatividad en la casa. Hay que ayudarles a ver que la casa “it’s fun”. Creo que esto es vital y verían la realidad con otros ojos si se lo supiésemos expresar mejor… los humanos somos así. El fallo está en la manera en que estamos expresando la idea. Creo que tu blog puede ayudar mucho, porque presenta las cosas de una manera muy atractiva y moderna, así que sigue en ello.

La casa es una gran herramienta para promover el bienestar y la salud personal, familiar y social. Tenemos que transformar las tareas de la casa en algo divertido, un trabajo en equipo que admite las opiniones de todos. Además contribuye al desarrollo y promoción intelectual de la persona. Es importante enfatizar que el hogar hace y mantiene a la persona y eso, no lo consigue ni el investigador más prestigioso del mundo, es un arte.

¿Para cuándo tu vuelta?

Uf! qué buena pregunta. En realidad, no lo sé. En España no está apoyada la ciencia por falta de presupuesto estatal. Aquí, de momento, cuento con los medios económicos. Espero volver, me gustaría, pero hay que esperar. 

Gracias Natalia por tu testimonio y tu experiencia. Me gustaría desearte lo mejor en tu trabajo de investigación como hasta ahora. Creo que disfrutar del día es importante… y cuando llegas a casa traer algún pequeño detalle de la calle alegra la vida a cualquiera. Cargar las propias pilas con la propia ciudad y con la propia gente.